內(nèi)窺鏡大約有兩百多年的發(fā)展歷史，其發(fā)展階段可以分為硬管式窺鏡、半可屈式內(nèi)窺鏡、纖維內(nèi)窺鏡、超聲與電子內(nèi)窺鏡等階段。成像從黑白到彩色，從標清到高清，從平面到立體，內(nèi)窺鏡在臨床醫(yī)學上的應用也越來越普及。

通俗上講，硬管式窺鏡、半可屈式內(nèi)窺鏡屬于硬鏡；纖維內(nèi)窺鏡、超聲與電子內(nèi)窺鏡屬于軟鏡，鏡身柔軟，可以自由彎曲。硬鏡主要是進入人類無菌組織、器官或者通過手術切口進入人體無菌腔室，例如腹腔鏡、關節(jié)鏡、椎間盤鏡等；軟鏡主要是通過人體的天然孔道來完成檢查、診斷和治療，例如胃鏡、腸鏡、喉鏡等。生活中常能聽聞的是便是電子胃鏡、腸鏡的檢查，它們也逐漸變成癌癥早期排查和基礎體檢的必備項目之一，也是內(nèi)窺鏡領域最為普及的一大分支。

日本是一個癌癥預防為主，提倡“早期發(fā)現(xiàn)，早期治療”的內(nèi)窺鏡大國。日本每百萬人的內(nèi)窺鏡醫(yī)生數(shù)量為250人，是中國的11.4倍。并且世界前三的內(nèi)窺鏡制造商都出自日本。

胃癌、腸癌曾是日本高死亡率的惡性腫瘤之一，但近年來日本消化道癌癥的死亡率和發(fā)病率都在下降。早期的消化道內(nèi)鏡檢查是極有可能根治癌癥的，因此也是日本人的基本體檢項目。早發(fā)現(xiàn)，早確診，早治療是全球公認對抗癌癥最有效的手段。例如，胃癌一般是由于幽門螺旋桿菌引起的慢性胃炎癌變造成的。胃鏡檢查不僅可以發(fā)現(xiàn)早期胃癌，診斷胃炎的程度，還可以預判是否會發(fā)展成為惡性腫瘤等。為此日本政府也在積極推進消化道癌癥的早篩早診，將消化道內(nèi)鏡檢查納入醫(yī)保范圍，將問題消滅在萌芽狀態(tài)。2012年我國每10萬人口開展胃鏡僅1664例，而2011年日本每10萬人口開展胃鏡就達到了8571例。

在軟鏡方面，日本技術可以說引領全球。全球70%的消化道內(nèi)窺鏡都是日本品牌奧林巴斯生產(chǎn)的，其次是賓得和富士膠片。一是得益于日本擁有強大的圖像處理技術，包括雙焦點放大技術、窄帶光譜成像技術（NBI）、自體熒光技術（AFI）、近紅外像技術（IRI）等；另一方面日本光學技術發(fā)達，早期內(nèi)窺鏡核心部件CCD傳感器技術被日本廠商壟斷。

內(nèi)窺鏡檢查是需要多方面的配合，病患的腸道準備、醫(yī)生的操作水平和經(jīng)驗等等都會影響到診療的準確性。近年來，將AI技術導入內(nèi)窺鏡中，輔助醫(yī)生診療也是現(xiàn)代內(nèi)窺鏡技術的發(fā)展方向之一。

中國的內(nèi)窺鏡檢查術自1954年開展以來，已有40多年的歷史。但目前來說內(nèi)鏡檢查的普及率還是較為低，首先是全國有職業(yè)醫(yī)師執(zhí)照的內(nèi)鏡醫(yī)師不足三萬，2014年省級醫(yī)院內(nèi)鏡室平均專職醫(yī)生3~4人，市級醫(yī)院僅為1~2人；其次醫(yī)療機構擁有的內(nèi)鏡數(shù)量也不多，全國醫(yī)院平均擁有內(nèi)鏡9.3個，包括胃鏡、結腸鏡、膠囊內(nèi)鏡等所有種類?；谥袊F(xiàn)有內(nèi)鏡醫(yī)師數(shù)量和設備數(shù)量，全國40歲以上人群做一遍胃腸鏡體檢或許需要40年。如此看來，內(nèi)鏡檢查作為基礎體檢還是很有負擔的，任重而道遠。